Cloro libre vs cloro total: diferencias claras

Respuesta rápida: el cloro libre es el que aún está disponible para desinfectar (el que de verdad mata bacterias y algas). El cloro total es la suma del cloro libre más el cloro combinado (las cloraminas ya “gastadas”). La diferencia entre total y libre te da el combinado: si pasa de 0,2-0,5 ppm es lo que provoca el típico olor a “cloro” y el picor de ojos. Lo ideal es que el cloro libre y el total sean casi iguales.

Si alguna vez te has metido en una piscina que “huele mucho a cloro” y has salido con los ojos rojos, te tengo una mala noticia: ese olor no es señal de que el agua esté bien clorada. Es justo lo contrario. Vamos a verlo de forma que no se te olvide.

Los tres cloros que tienes que distinguir

Cuando echas cloro al agua, el desinfectante real es el ácido hipocloroso. A efectos prácticos, los medidores te hablan de tres cifras:

• Cloro libre: el cloro que todavía está activo y listo para desinfectar. Es el que cuenta para mantener el agua sana.
• Cloro combinado: el cloro que ya ha reaccionado con sudor, orina, cremas solares, hojas, sudor… y se ha convertido en cloraminas. Sigue ahí, pero ya casi no desinfecta y encima huele e irrita.
• Cloro total: la suma de los dos anteriores. Libre + combinado = total.

La fórmula que de verdad importa es esta:

Cloro combinado = Cloro total − Cloro libre

Tu kit de tiras o el fotómetro normalmente te dan el libre y el total. La resta la haces tú en 5 segundos.

Por qué el combinado da olor y picor

Aquí está el malentendido más extendido de toda la química de piscinas. La gente cree que oler a cloro = mucho cloro = agua segura. Falso.

Las cloraminas (cloro combinado) son las responsables de:

• El olor punzante a “piscina pública”.
• El picor y enrojecimiento de ojos.
• La irritación de piel y mucosas.
• Esa sensación de que el agua “no termina de estar limpia”.

Si una piscina huele fuerte a cloro, lo que suele significar es que hay mucho cloro combinado y poco cloro libre: el cloro se ha agotado luchando contra la suciedad orgánica y ya no queda apenas desinfectante disponible. Paradójicamente, necesita más cloro, no menos.

Qué valores son los correctos

Para una piscina familiar bien mantenida, estos son los rangos de referencia:

Parámetro	Valor ideal	Cuándo actuar
Cloro libre	1-3 ppm	Por debajo de 1 ppm: riesgo de algas/turbidez
Cloro combinado	< 0,2-0,5 ppm	Por encima de 0,5 ppm: hacer cloración de choque
Diferencia total − libre	Casi 0	Cuanto más cerca de 0, mejor
pH	7,2-7,6	Fuera de rango el cloro pierde eficacia

La señal de que todo va bien: cloro libre y cloro total prácticamente iguales. Si lees 1,5 ppm de libre y 1,6 de total, perfecto. Si lees 1,5 de libre y 3,0 de total, tienes 1,5 ppm de combinado y un problema de olor casi seguro.

Cómo medirlo bien

No todos los métodos distinguen libre de total:

• Tiras reactivas básicas: muchas solo miden cloro libre. Útiles para el día a día, pero no te dan el combinado.
• Tiras o pastillas DPD (DPD1 y DPD3): miden libre y total por separado. Estas son las que necesitas para esta cuenta.
• Fotómetro electrónico: lo más preciso, te da las dos cifras directamente.

Un par de consejos de medición que casi nadie respeta: mide siempre a la sombra y antes de bañarte, y coge el agua a la altura del codo, no de la superficie ni del fondo. La luz directa y el agua recién removida te falsean la lectura.

Si quieres montar una rutina seria de control, te dejo la guía de cómo medir y ajustar el pH de la piscina y la de cloración de choque paso a paso, que es justo lo que necesitas para el siguiente apartado.

Cómo corregir el cloro combinado alto

Si la resta te sale por encima de 0,5 ppm, el remedio es uno y se llama cloración de choque (superclorado). La idea es subir el cloro libre tan alto que rompa las cloraminas y las elimine. Esto se conoce como llegar al “punto de quiebre” o breakpoint.

Pasos básicos:

1. Ajusta primero el pH a 7,2-7,4. Con el pH alto, el cloro trabaja peor y el choque pierde eficacia.
2. Aplica el choque al atardecer o de noche. El sol destruye el cloro y desperdiciarías producto.
3. Dosis de choque: se busca alcanzar aproximadamente 10 veces el valor del cloro combinado en cloro libre. Como regla práctica, suele moverse en el entorno de los 10-15 g de cloro granulado por m³ de agua, pero respeta siempre lo que indique tu producto.
4. Filtra varias horas seguidas para mover el agua y repartir el cloro.
5. No te bañes hasta que el cloro libre baje de nuevo a 1-3 ppm (puede tardar de unas horas a un día).

Después del choque, vuelve a medir. La diferencia entre total y libre debería haberse acercado a cero. Si no, repite.

Y un apunte preventivo: gran parte del cloro combinado entra con la suciedad orgánica y las hojas. Mantener el vaso limpio reduce muchísimo el consumo de cloro. Un buen robot limpiafondos te quita carga orgánica del fondo antes de que se convierta en cloraminas, y un mantenimiento ordenado del resto del equipamiento de la piscina ayuda a que el cloro dure más.

Errores típicos que disparan el combinado

• Bañarse muchas personas sin ajustar después el cloro.
• Cremas solares y sudor en piscinas pequeñas o desbordadas de uso.
• Tener el pH descontrolado, que hace que el cloro se gaste sin desinfectar bien.
• No cepillar ni limpiar el fondo: la materia orgánica “come” cloro libre.
• Medir solo el cloro libre y no enterarse nunca de que el combinado está alto.

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En resumen

El cloro libre desinfecta, el combinado solo molesta y el total es la suma de los dos. Tu objetivo es que libre y total sean casi iguales: si la diferencia pasa de 0,5 ppm, ajusta el pH y haz una cloración de choque. Y recuerda: el olor fuerte a cloro no es exceso de desinfectante, es falta de él.